Служба в истребительном авиационном полку

В конце декабря 1957 года Гагарин прибыл на место нового наз­начения - в истребительный авиационный полк одной из авиаци­онных дивизий ВВС Северного Флота. Потекли армейские будни: полёты в условиях полярного дня и полярной ночи, боевая и поли­тическая подготовка. Опытные лётчики летали в любое ненастье.

Звенья отправлялись на перехваты воздушных целей, в зоны, ходили по дальним маршрутам, вели учебные воздушные бои, тренировались в стрельбах. Одним из лучших перехватчиков в эскадрилье был командир их звена Васильев. Он летал в любую погоду. Однажды, когда Юрий нёс дежурство по аэродрому, а Ва­сильев находился в воздухе над морем, внезапно всё заволокло густым туманом. Окружавшие аэродром сопки, поросшие сосна­ми, погрузились в непроглядную мглу. Положение создалось кри­тическое. Посадить самолёт казалось невозможным. И всё же командир звена и его ведомый вышли к аэродрому и, пробив толщу тумана, точно зашли на посадочный курс и опустились на посадочную полосу.

Как-то раз Юрий выполнял обычный учебный полёт. Синопти­ки на целые сутки дали хорошую погоду - ничто не предвещало ненастья. Когда он выполнил последнее упражнение, неожидан­но стало темнеть. Внизу исчезли островки и заливы. Это прибли­жались снеговые заряды - самая неприятная вещь на Севере не только в небе, но и на земле. На запрос о погоде с аэродрома ответили, что пока терпимо, но с каждой минутой видимость ухуд­шается. Запасную посадочную площадку уже захлестнули снеж­ные волны. К тому же топлива осталось в обрез. Руководитель полётов приказал немедленно возвращаться. В голосе его пос­лышались тревожные нотки. Юрию невольно вспомнился недав­ний случай с Васильевым и то, как он тогда нашёл выход из по­добного положения. Гагарин прикинул в уме самый короткий маршрут к аэродрому, учитывая все решающие данные: крепкий встречный ветер, высоту полёта, время, запас топлива. Пробива­ясь сквозь слепящее снежное месиво, он точно исполнял прика­зы руководителя полётов. Приборы показали: самолёт вышел в район аэродрома. Но, не видя земли, рассчитать посадку с ходу Юрий не смог. Пришлось, как ни напряжены были нервы, сделать ещё один круг, выйти на приводную радиостанцию и снова пла­нировать посадку. С чувством облегчения он увидел развернув­шуюся серую ленту посадочной полосы. Теперь можно было са­диться. Пожав Гагарину руку, руководитель полётов сказал: «Удача благоприятствует смелым». Росту Гагарина как лётчика и воздушного бойца способствовали также систематические заня­тия спортом: зимой - лыжи и коньки, а летом - лёгкая атлетика, баскетбол, теннис.

Вскоре Валя окончила училище, получила диплом фельдшера-лаборанта и в начале августа 1958 года приехала к Юрию на Се­вер. Жить было негде. Дом, в котором Гагарину обещали комна­ту, достраивался. Но безвыходных положений не бывает. Одна знакомая учительница уезжала в отпуск и на это время уступила им свою комнату. Первые дни Валя никак не могла привыкнуть к северной природе, к хмурому, моросящему небу, к сырости. Осень на Севере наступает рано. Надо было заготовить на зиму топливо. И Гагарины по вечерам пилили дрова, потом Юрий их колол и складывал в поленницу.

Второго января 1959 года в Советском Союзе была запущена многоступенчатая космическая ракета в сторону Луны. Это было эпохальное событие. Человек стал ещё ближе к космосу. Один из номеров газеты «Правда» почти целиком был посвящен полёту третьего советского искусственного спутника Земли. Приводились сведения об орбите спутника, о наблюдениях за его полётом, а са­мое главное, давались подробности устройства спутника. Статья написана доходчиво, популярным языком. Вскоре инженер полка прочёл лекцию о победах наших учёных в овладении космическим пространством. На лекцию пришли почти все офицеры, многие с жёнами и детьми. Гагарин наблюдал, как загорались глаза подро­стков, когда лектор говорил, что в скором времени люди полетят к ближайшим планетам. Их уже не интересовали самолёты - они их видели каждый день, теперь сердца мальчишек были отданы новой любви - космическим кораблям, которых толком ещё никто не мог себе представить.

Огромную роль в жизни Гагарина сыграл проходивший в Моск­ве с 27 января по 5 февраля 1959 года XXI съезд КПСС - внеоче­редной съезд, созванный для рассмотрения и утверждения семилетнего плана развития народного хозяйства. Именно в эти дни Гагарин принял окончательное решение стать членом партии ком­мунистов. Будучи кандидатом в члены партии, Юрий получил об­щественное поручение: редактирование стенной газеты - «бое­вого листка» эскадрильи. В нём помещались заметки лётчиков и техников о жизни и учёбе, отмечались успехи, достигаемые в по­лётах, критиковались те, кто допускал ошибки.

В апреле Юрий отвёз Валю в родильный дом, у них родилась дочь - Елена. С появлением ребёнка в доме прибавилось забот. Возвращаясь с аэродрома, домой, Юрий всё время проводил с малышкой, помогал жене в хозяйственных делах. Ходил в мага­зин за продуктами, носил воду, топил печь.

К октябрю 1959 года Юрий налетал в общей сложности 265 ча­сов на самолётах «МиГ-15бис», которыми была вооружена диви­зия. Летать Гагарин любил, летал с удовольствием, и, вероятно, так бы и продолжалось ещё много лет, если бы не начавшийся среди молодых лётчиков-истребителей набор для переучивания на новую технику. Тогда ещё никто открыто не говорил о полётах в космос, поэтому космические корабли именовали «новая техника».