Юрий Гагарин вместе с семьёй 11 марта 1960 года выехал к новому месту работы, где сразу же начались регулярные занятия по программе подготовки космонавтов. Кроме Гагарина были ещё претенденты на первый полёт в космос, всего их было 20 че­ловек (группа ВВС №1). Претендентов отбирал сам Сергей Павлович Королёв. Важен был рост, вес и здоровье: возраст не дол­жен был превышать 30 лет, вес - 72 кг, а рост - 170 см (рост Га­гарина был 165 см). Только при таких характеристиках космонавт мог поместиться в первом космическом корабле «Восток», так как размеры и вес корабля были сильно ограничены мощностью ракеты-носителя. Кроме того, требовалось, чтобы космонавт был членом КПСС (Гагарин вступит в партию летом 1960 года). Прой­дёт время, и Юрий Гагарин будет вспоминать о тех, кто вошёл в отряд космонавтов: «Славные подобрались у нас ребята... Есть одно, что роднит всех, - это стремление стать настоящим лётчи­ком, космонавтом. Космос зовёт всех! И будет звать. Как вечный зов». Именно этот «вечный зов» заставил их покинуть родные части, привычный круг друзей и командиров и начать с нуля нез­накомое, немыслимо трудное дело. Значение его будет оценено спустя немалое время, а пока...

В самом начале подготовки никто не мог даже предположить, кому из них предстоит открыть дорогу к звёздам. Это потом, ког­да полёт стал реальностью, когда более или менее определились сроки этого полёта, выделилась группа из шести человек, кото­рых стали готовить по иной, чем у остальных, программе. Прежде всего, их детально познакомили с тем, что ожидает человека, отправляющегося в космос. Военный врач обстоятельно рассказал о факторах, с которыми встречается живой организм при полётах в космическое пространство. Всё это было ново, интересно. Их оз­накомили с планом подготовки к космическим полётам. Это была обширная программа, включающая сведения по основным теоре­тическим вопросам, необходимым космонавту. Она позволяла приобрести навыки, умение пользоваться оборудованием и аппа­ратурой космического корабля. Нужно было изучить основы ракетной и космической техники, конструкцию корабля, астрономию, геофизику, косми­ческую медицину. Предстояли полёты на самолётах в условиях невесомости, много тренировок в макете кабины космического корабля, в специально оборудованных зву­коизолированной и тепловой камерах, на центрифуге и вибростенде.

Занятия в Центре подготовки космонав­тов начались 25 марта 1960 года. Они про­ходили в совершенно другой обстановке, чем в техникуме, в училище или в полку. Здесь царила абсолютная тишина, и зани­мались с будущими космонавтами видные специалисты с громкими именами. Рабо­чий день начинался с часовой утренней за­рядки. Занимались на открытом воздухе в любую погоду, под наблюдением врачей. Были и специальные уроки по физкультуре: гимнастика, игры с мячом, прыжки в воду с трамплина и вышки, упражнения на перекладине и брусьях, на батуте, с гантелями. Много плавали и ныряли. Все эти занятия вы­рабатывали навыки свободного владения телом в пространстве, повышали способности переносить длительные физические нагрузки. В какой-то мере эту цель преследовали и прыжки с па­рашютом. Особенное внимание уделялось затяжным прыжкам и спуску на воду. Подошло время тренировок на центрифуге. Это аппарат, предназначенный для подготовки организма к перенесению больших перегрузок. Схематически его можно представить в виде коромысла, насаженного на ось. На одном конце коромысла устроена кабина для человека, на другом размещается уравновешивающий груз. Чем быстрее вращается коромысло вокруг оси, тем большую перегрузку испытывает человек. Нечто подобное приходится испытывать во время полётов, когда самолёт резко выходит из крутого пикирования. Тогда наваливается неимовер­ная тяжесть, человека словно вдавливает в сиденье кабины. Это и есть действие перегрузки, когда вес человека возрастает в нес­колько раз. Им объяснили, что такое явление, но гораздо более сильное и растянутое во времени, они испытают при старте кос­мического корабля и его спуске с орбиты. К центрифуге была подключена аппаратура, предназначенная для регистрации физи­ческого состояния и функциональной возможности всего орга­низма человека.

В группе царил дух товарищеской взаимопомощи. Если что-нибудь не ладилось у одного, все спешили помочь ему и советом и делом. Соревнуясь между собою, кандидаты в космонавты ви­дели друг в друге не конкурентов, а единомышленников, стремя­щихся к одной цели.

Шестнадцатого июня 1960 года Гагарин на партийном собра­нии был принят в члены КПСС. А через два дня произошло дол­гожданное знакомство кандидатов в космонавты с главным конструктором космического корабля - Сергеем Павловичем Ко­ролёвым, имя которого было засекречено. Он сразу расположил к себе, общался с будущими космонавтами как со своими бли­жайшими помощниками. Его интересовало их самочувствие на каждом этапе тренировок. Когда один из товарищей пожаловал­ся, что невыносимо жарко в термокамере, Королёв объяснил, что во время полёта температура в кабине корабля будет колебать­ся от 15 до 22 градусов Цельсия, но космонавту надо быть гото­вым ко всему, так как во время входа корабля в плотные слои атмосферы его наружная оболочка разогреется, возможно, до нес­кольких тысяч градусов. Сергей Павлович Королёв показал им космический корабль «Восток». Объяснил, что корабль-спутник монтируется на мощную многоступенчатую ракету-носитель, ко­торая после выхода на орбиту отделится от её последней ступе­ни. Сказал, что программа первого полёта человека рассчитана на один виток вокруг Земли.

- Ну, кто первым поднимется в корабль? - спросил Королёв.

Вперёд выступил стройный молодой человек с ослепительной улыбкой: «Старший лейтенант Гагарин! Разрешите?» Сергей Павлович одобрительно кивнул. Все с интересом наблюдали, как Гагарин быстро сел на расстеленный рядом брезент, снял ботин­ки и ловко поднялся по стремянке к входному люку корабля. Ух­ватившись за скобу и легко подтянувшись на руках, Гагарин перебросил тело через люк и оказался в кресле пилота. По всему было видно - он хороший спортсмен.

После Гагарина каждый из кандидатов несколько минут про­вёл в кресле - рабочем месте космонавта. Чего только не было в этой необычной кабине! И всё совсем не так, как в самолёте.

Слева размещался пульт пилота. На нём находились рукоятки и переключатели, управляющие работой радиотелефонной систе­мы, регулирующие температуру в кабине, а также включающие ручное управление и тормозной двигатель. Справа размещались радиоприёмник, контейнеры для пищи и ручка управления ори­ентацией корабля. Прямо перед креслом космонавта - прибор­ная доска с несколькими стрелочными индикаторами и сигнальными табло, электрочасы, а также глобус, вращение которого совпадало с движением корабля по орбите. Ниже приборной дос­ки была установлена телевизионная камера для наблюдения за космонавтом с Земли. А ещё ниже находился иллюминатор с оп­тическим ориентатором. Кресло было установлено под таким уг­лом, что на участках выведения корабля на орбиту и спуска с неё перегрузки действовали в направлении грудь - спина, то есть в наиболее благоприятном для космонавта направлении. В кресло были вмонтированы парашютная система, катапультные и пиро­технические устройства и всё необходимое для вынужденного приземления - аварийный запас пищи, воды и снаряжения, радио­средства для связи и пеленгации. На кресле установлены также система вентиляции скафандра и парашютный кислородный прибор. Находясь в кресле, космонавт мог осуществлять все опе­рации по наблюдению и связи с Землёй, контролировать полёт и при необходимости самостоятельно управлять кораблём. Тренировки и занятия продолжались. Пришло время вибростенда - аппарата, имитирующего вибрацию корабля при рабо­тающих ракетных двигателях. Привыкли и к термокамере, где при очень высокой температуре находились продолжительное время. Не все одинаково спокойно переносили тренировки и в «одиночке», и в тепловой камере, на центрифуге и на вибростен­де. Это дало возможность отобрать тех, кто лучше других выдерживает трудные испытания. Кандидатов на первый полёт становилось всё меньше и меньше. Советское правительство 30 ав­густа 1960 года утвердило «Положение о космонавтах СССР», узаконив новую профессию, дав ей права гражданства. Будущие космонавты всё больше и чаще тренировались в макете кабины космического корабля, обживали её, как обживают новый дом, привыкали к каждой кнопке и тумблеру, отрабатывали все необ­ходимые в полёте движения, доводили их до автоматизма. Мно­го времени уделялось тренировкам по связи космонавта с Зем­лёй по разным каналам и различными способами. Для отработки всевозможных вариантов полётного задания инженеры сооруди­ли стенд-тренажёр. В макете кабины имитировался не только нормальный полёт, но и аварийные варианты.

В это напряжённое время Валя родила вторую дочку, которую назвали Галей.

Но не только в нашей стране шла подго­товка к полёту человека в космос. Готови­лись к этому и в Соединённых Штатах Аме­рики. Зарубежная печать уже давно сооб­щала об удачных и неудачных запусках американских спутников Земли и космичес­ких ракет. Вскоре директор проекта «Мер­курий» сообщил, что отобраны претенден­ты из семи американских астронавтов (кос­монавтов). Они проходили специальное обучение уже в течение 22 месяцев. Коро-так как были сведения, что 20 апреля 1961 года своего человека в космос отправят американцы. И поэтому старт планировалось назначить между 11 и 17 апреля 1961 года.

За четыре месяца до полёта практически всем стало ясно, что полетит именно Гагарин. Никто из руководителей советской кос­мической программы никогда не говорил, что Юрий Алексеевич был подготовлен лучше, чем другие. Выбор первого определял­ся многими факторами.

Для первого полёта нужен был человек - пример, в личности ко­торого проявилось бы максимальное количество самых положи­тельных качеств: беззаветный патриотизм и непреклонная вера в успех полёта, отличное здоровье, гибкость ума и любознатель­ность, смелость, решительность и неистощимый оптимизм, акку­ратность, трудолюбие, выдержка, простота, скромность, личное обаяние, большая человеческая доброта и способность сохра­нять эти качества в любых условиях.

И Сергей Павлович Королёв, который внимательно следил за подготовкой, и руководители страны прекрасно понимали, что первый космонавт должен стать лицом нашего государства, дос­тойно представляющим Родину на международной арене. Эти причины и помогли сделать выбор в пользу Гагарина, доброе ли­цо и открытая душа которого покоряли всех, с кем ему приходи­лось общаться. Последнее слово оказалось за Никитой Серге­евичем Хрущёвым - Первым секретарем ЦК КПСС, Председате­лем Совета Министров СССР. Когда ему принесли фотографии будущих космонавтов, он без колебаний выбрал Гагарина. Дуб­лёром был назначен Герман Степанович Титов (космонавт № 2). Государственная комиссия по запуску космического корабля «Восток» 8 апреля 1961 года утверждает Юрия Гагарина на пер­вый в мире полёт в космическое пространство.

Но вот всё это позади, и наступил день 12 апреля 1961 года. Лишь посвященные знали, что произойдёт в этот обычный ве­сенний день. Было подготовлено три сообщения  ТАСС о полёте Гагарина в космос: первое - «Успешное», второе - на случай, если он приземлится на территории другой страны или в Миро­вом океане, - «Обращение к правительствам других стран с просьбой о помощи в поиске» и третье - «Трагическое», если Га­гарин не вернётся живым.