Юрий Гагарин вместе с семьёй 11 марта 1960 года выехал к новому месту работы, где сразу же начались регулярные занятия по программе подготовки космонавтов. Кроме Гагарина были ещё претенденты на первый полёт в космос, всего их было 20 человек (группа ВВС №1). Претендентов отбирал сам Сергей Павлович Королёв. Важен был рост, вес и здоровье: возраст не должен был превышать 30 лет, вес - 72 кг, а рост - 170 см (рост Гагарина был 165 см). Только при таких характеристиках космонавт мог поместиться в первом космическом корабле «Восток», так как размеры и вес корабля были сильно ограничены мощностью ракеты-носителя. Кроме того, требовалось, чтобы космонавт был членом КПСС (Гагарин вступит в партию летом 1960 года). Пройдёт время, и Юрий Гагарин будет вспоминать о тех, кто вошёл в отряд космонавтов: «Славные подобрались у нас ребята... Есть одно, что роднит всех, - это стремление стать настоящим лётчиком, космонавтом. Космос зовёт всех! И будет звать. Как вечный зов». Именно этот «вечный зов» заставил их покинуть родные части, привычный круг друзей и командиров и начать с нуля незнакомое, немыслимо трудное дело. Значение его будет оценено спустя немалое время, а пока...
В самом начале подготовки никто не мог даже предположить, кому из них предстоит открыть дорогу к звёздам. Это потом, когда полёт стал реальностью, когда более или менее определились сроки этого полёта, выделилась группа из шести человек, которых стали готовить по иной, чем у остальных, программе. Прежде всего, их детально познакомили с тем, что ожидает человека, отправляющегося в космос. Военный врач обстоятельно рассказал о факторах, с которыми встречается живой организм при полётах в космическое пространство. Всё это было ново, интересно. Их ознакомили с планом подготовки к космическим полётам. Это была обширная программа, включающая сведения по основным теоретическим вопросам, необходимым космонавту. Она позволяла приобрести навыки, умение пользоваться оборудованием и аппаратурой космического корабля. Нужно было изучить основы ракетной и космической техники, конструкцию корабля, астрономию, геофизику, космическую медицину. Предстояли полёты на самолётах в условиях невесомости, много тренировок в макете кабины космического корабля, в специально оборудованных звукоизолированной и тепловой камерах, на центрифуге и вибростенде.
Занятия в Центре подготовки космонавтов начались 25 марта 1960 года. Они проходили в совершенно другой обстановке, чем в техникуме, в училище или в полку. Здесь царила абсолютная тишина, и занимались с будущими космонавтами видные специалисты с громкими именами. Рабочий день начинался с часовой утренней зарядки. Занимались на открытом воздухе в любую погоду, под наблюдением врачей. Были и специальные уроки по физкультуре: гимнастика, игры с мячом, прыжки в воду с трамплина и вышки, упражнения на перекладине и брусьях, на батуте, с гантелями. Много плавали и ныряли. Все эти занятия вырабатывали навыки свободного владения телом в пространстве, повышали способности переносить длительные физические нагрузки. В какой-то мере эту цель преследовали и прыжки с парашютом. Особенное внимание уделялось затяжным прыжкам и спуску на воду. Подошло время тренировок на центрифуге. Это аппарат, предназначенный для подготовки организма к перенесению больших перегрузок. Схематически его можно представить в виде коромысла, насаженного на ось. На одном конце коромысла устроена кабина для человека, на другом размещается уравновешивающий груз. Чем быстрее вращается коромысло вокруг оси, тем большую перегрузку испытывает человек. Нечто подобное приходится испытывать во время полётов, когда самолёт резко выходит из крутого пикирования. Тогда наваливается неимоверная тяжесть, человека словно вдавливает в сиденье кабины. Это и есть действие перегрузки, когда вес человека возрастает в несколько раз. Им объяснили, что такое явление, но гораздо более сильное и растянутое во времени, они испытают при старте космического корабля и его спуске с орбиты. К центрифуге была подключена аппаратура, предназначенная для регистрации физического состояния и функциональной возможности всего организма человека.
В группе царил дух товарищеской взаимопомощи. Если что-нибудь не ладилось у одного, все спешили помочь ему и советом и делом. Соревнуясь между собою, кандидаты в космонавты видели друг в друге не конкурентов, а единомышленников, стремящихся к одной цели.
Шестнадцатого июня 1960 года Гагарин на партийном собрании был принят в члены КПСС. А через два дня произошло долгожданное знакомство кандидатов в космонавты с главным конструктором космического корабля - Сергеем Павловичем Королёвым, имя которого было засекречено. Он сразу расположил к себе, общался с будущими космонавтами как со своими ближайшими помощниками. Его интересовало их самочувствие на каждом этапе тренировок. Когда один из товарищей пожаловался, что невыносимо жарко в термокамере, Королёв объяснил, что во время полёта температура в кабине корабля будет колебаться от 15 до 22 градусов Цельсия, но космонавту надо быть готовым ко всему, так как во время входа корабля в плотные слои атмосферы его наружная оболочка разогреется, возможно, до нескольких тысяч градусов. Сергей Павлович Королёв показал им космический корабль «Восток». Объяснил, что корабль-спутник монтируется на мощную многоступенчатую ракету-носитель, которая после выхода на орбиту отделится от её последней ступени. Сказал, что программа первого полёта человека рассчитана на один виток вокруг Земли.
- Ну, кто первым поднимется в корабль? - спросил Королёв.
Вперёд выступил стройный молодой человек с ослепительной улыбкой: «Старший лейтенант Гагарин! Разрешите?» Сергей Павлович одобрительно кивнул. Все с интересом наблюдали, как Гагарин быстро сел на расстеленный рядом брезент, снял ботинки и ловко поднялся по стремянке к входному люку корабля. Ухватившись за скобу и легко подтянувшись на руках, Гагарин перебросил тело через люк и оказался в кресле пилота. По всему было видно - он хороший спортсмен.
После Гагарина каждый из кандидатов несколько минут провёл в кресле - рабочем месте космонавта. Чего только не было в этой необычной кабине! И всё совсем не так, как в самолёте.
Слева размещался пульт пилота. На нём находились рукоятки и переключатели, управляющие работой радиотелефонной системы, регулирующие температуру в кабине, а также включающие ручное управление и тормозной двигатель. Справа размещались радиоприёмник, контейнеры для пищи и ручка управления ориентацией корабля. Прямо перед креслом космонавта - приборная доска с несколькими стрелочными индикаторами и сигнальными табло, электрочасы, а также глобус, вращение которого совпадало с движением корабля по орбите. Ниже приборной доски была установлена телевизионная камера для наблюдения за космонавтом с Земли. А ещё ниже находился иллюминатор с оптическим ориентатором. Кресло было установлено под таким углом, что на участках выведения корабля на орбиту и спуска с неё перегрузки действовали в направлении грудь - спина, то есть в наиболее благоприятном для космонавта направлении. В кресло были вмонтированы парашютная система, катапультные и пиротехнические устройства и всё необходимое для вынужденного приземления - аварийный запас пищи, воды и снаряжения, радиосредства для связи и пеленгации. На кресле установлены также система вентиляции скафандра и парашютный кислородный прибор. Находясь в кресле, космонавт мог осуществлять все операции по наблюдению и связи с Землёй, контролировать полёт и при необходимости самостоятельно управлять кораблём. Тренировки и занятия продолжались. Пришло время вибростенда - аппарата, имитирующего вибрацию корабля при работающих ракетных двигателях. Привыкли и к термокамере, где при очень высокой температуре находились продолжительное время. Не все одинаково спокойно переносили тренировки и в «одиночке», и в тепловой камере, на центрифуге и на вибростенде. Это дало возможность отобрать тех, кто лучше других выдерживает трудные испытания. Кандидатов на первый полёт становилось всё меньше и меньше. Советское правительство 30 августа 1960 года утвердило «Положение о космонавтах СССР», узаконив новую профессию, дав ей права гражданства. Будущие космонавты всё больше и чаще тренировались в макете кабины космического корабля, обживали её, как обживают новый дом, привыкали к каждой кнопке и тумблеру, отрабатывали все необходимые в полёте движения, доводили их до автоматизма. Много времени уделялось тренировкам по связи космонавта с Землёй по разным каналам и различными способами. Для отработки всевозможных вариантов полётного задания инженеры соорудили стенд-тренажёр. В макете кабины имитировался не только нормальный полёт, но и аварийные варианты.
В это напряжённое время Валя родила вторую дочку, которую назвали Галей.
Но не только в нашей стране шла подготовка к полёту человека в космос. Готовились к этому и в Соединённых Штатах Америки. Зарубежная печать уже давно сообщала об удачных и неудачных запусках американских спутников Земли и космических ракет. Вскоре директор проекта «Меркурий» сообщил, что отобраны претенденты из семи американских астронавтов (космонавтов). Они проходили специальное обучение уже в течение 22 месяцев. Коро-так как были сведения, что 20 апреля 1961 года своего человека в космос отправят американцы. И поэтому старт планировалось назначить между 11 и 17 апреля 1961 года.
За четыре месяца до полёта практически всем стало ясно, что полетит именно Гагарин. Никто из руководителей советской космической программы никогда не говорил, что Юрий Алексеевич был подготовлен лучше, чем другие. Выбор первого определялся многими факторами.
Для первого полёта нужен был человек - пример, в личности которого проявилось бы максимальное количество самых положительных качеств: беззаветный патриотизм и непреклонная вера в успех полёта, отличное здоровье, гибкость ума и любознательность, смелость, решительность и неистощимый оптимизм, аккуратность, трудолюбие, выдержка, простота, скромность, личное обаяние, большая человеческая доброта и способность сохранять эти качества в любых условиях.
И Сергей Павлович Королёв, который внимательно следил за подготовкой, и руководители страны прекрасно понимали, что первый космонавт должен стать лицом нашего государства, достойно представляющим Родину на международной арене. Эти причины и помогли сделать выбор в пользу Гагарина, доброе лицо и открытая душа которого покоряли всех, с кем ему приходилось общаться. Последнее слово оказалось за Никитой Сергеевичем Хрущёвым - Первым секретарем ЦК КПСС, Председателем Совета Министров СССР. Когда ему принесли фотографии будущих космонавтов, он без колебаний выбрал Гагарина. Дублёром был назначен Герман Степанович Титов (космонавт № 2). Государственная комиссия по запуску космического корабля «Восток» 8 апреля 1961 года утверждает Юрия Гагарина на первый в мире полёт в космическое пространство.
Но вот всё это позади, и наступил день 12 апреля 1961 года. Лишь посвященные знали, что произойдёт в этот обычный весенний день. Было подготовлено три сообщения ТАСС о полёте Гагарина в космос: первое - «Успешное», второе - на случай, если он приземлится на территории другой страны или в Мировом океане, - «Обращение к правительствам других стран с просьбой о помощи в поиске» и третье - «Трагическое», если Гагарин не вернётся живым.