Юрию пришлось прочитать сборник научно-фантастических произведений Константина Эдуардовича и все имевшиеся в библиотеке книги, связанные с этим вопросом. Гагарин вспоминает: «Циолковский перевернул мне всю душу. Это было посильнее и Жюля Верна, и Герберта Уэллса, и других научных фантастов. Всё сказанное учёным подтверждалось наукой и его собственными опытами. К. Э. Циолковский писал, что за эрой винтовых самолётов придёт эра реактивных самолётов. И они уже летали в нашем небе. К. Э. Циолковский писал о ракетах, и они уже бороздили стратосферу. Словом, всё предвиденное гением К. Э. Циолковского сбывалось. Должна была свершиться и его мечта о полёте человека в космические просторы. Свой доклад я закончил словами Константина Эдуардовича:
- Человечество не останется вечно на Земле, но, в погоне за светом и пространством, сначала робко проникнет за пределы атмосферы, а затем завоюет себе всё околосолнечное пространство.
Прочёл и почувствовал, как сердце моё дрогнуло и забилось сильнее. Все члены нашего кружка были поражены силой и глубиной мысли учёного. И, может быть, именно с этого дня у меня появилась новая болезнь, которой нет названия в медицине, - неудержимая тяга в космос. Чувство это было неясное, неосознанное, но оно уже жило во мне, тревожило, не давало покоя.
«Я становлюсь лётчиком».
Юрий был не только любознательным, но и упрямым. Вскоре он стал любимцем преподавателей. Педантичный, скупой на похвалу Николай Иванович обращался с докладной к директору техникума: «Учащийся группы Л-11 Гагарин в течение 1951/52 -1952/53 учебных годов состоял председателем физико-технического кружка, за эти два года сделал три доклада и со знанием дела организовывал занятия кружка... За указанную работу прошу вынести от лица дирекции ему благодарность с занесением в его личное дело».
Годы учёбы летели незаметно и были до предела заполнены разнообразными занятиями. Кроме учёбы и производственной практики много времени отнимала комсомольская работа, спорт. Но стоило Юрию услышать гул пролетающего самолёта, встретить лётчика на улице, как душа его сразу замирала. Гагарин знал, что в Саратове есть аэроклуб, о котором шла добрая слава. Но чтобы поступить туда, надо было иметь среднее образование. И вдруг осенью 1954 года стало известно, что в аэроклуб принимают студентов четвёртых курсов техникумов. Юрий с друзьями прошли все комиссии и были зачислены на отделение пилотов. Сначала теория полёта, знакомство с устройством самолёта и авиационного двигателя. На первых порах его даже разочаровали эти скучные занятия. Ему представлялось, что он сразу попадёт на аэродром и станет летать. А тут всё те же классы, задачи у доски да учебники. Дорога к самолётам оказалась куда длиннее, чем представлял себе Юрий. Их лётчик-инструктор Дмитрий Павлович Мартьянов окончил Борисоглебское училище военных лётчиков и гордился тем,
что в своё время там учился Валерий Чкалов.
Очень напряжёнными были первые месяцы 1955 года. Приходилось днём заниматься в техникуме, а вечером - в аэроклубе. И вот настало время преддипломной практики. Юрия сначала послали в Москву на завод имени Войкова, а затем в Ленинград на завод «Вулкан».
Вернувшись с практики, приступил к дипломной работе. Гагарину досталась довольно сложная тема - разработка литейного цеха крупносерийного производства на 9 тысяч тонн литья в год. Кроме того, нужно было разработать технологию изготовления деталей и методику производственного обучения в ремесленном училище по изготовлению этих деталей. Дипломная работа требовала множества чертежей. И Гагарин не раз добрым словом вспомнил люберецкого преподавателя, привившего ему вкус к чертёжному делу. Постепенно дипломный проект приобретал нужные очертания, пополнялся всё новыми и новыми соображениями.
Работая над дипломом, Юрий старался не пропускать занятий в аэроклубе. Уже закончилось изучение теории, начал сдавать экзамены. Уставал смертельно и, едва добравшись до койки, засыпал моментально, без сновидений. Очень хотелось поскорее начать учебные полёты. Ведь Юрий ни разу, даже в качестве пассажира, не поднимался в воздух. Иногда одолевали сомнения, а вдруг не получится?
Прежде чем начать учебные полёты, полагалось совершить хотя бы один прыжок с парашютом. Дважды ночами курсантов вывозили на аэродром, но им не везло - не было подходящей погоды. Невыспавшиеся, переволновавшиеся, возвращались курсанты в техникум и садились за дипломные работы. В третью ночь на аэродром поехали и девушки - студентки саратовского техникума. Им тоже надо прыгать. Стоят бледные, растерянные. Юрий подумал: «Неужели и у меня такой вид?» Девушки подшучивают: «А ты почему такой спокойный? Наверное, уже не раз прыгал?» -«Нет,- отвечаю,- впервые...» Вот это качество Гагарина - умение сохранять спокойствие в самой сложной ситуации - возможно, и стало решающим при выборе космонавта № 1.
Обрадовался, когда Дмитрий Павлович выкрикнул: - Гагарин! К самолёту...
У Юрия аж дух захватило. Как-никак, это был его первый полёт, который надо было закончить прыжком с парашютом. Взлетели, и вскоре самолёт «ПО-2» поднялся на заданную высоту. Инструктор знаками показывает, что нужно вылезать на крыло. Выбравшись из кабины, Юрий встал на плоскость и крепко уцепился обеими руками за бортик кабины. На землю взглянуть страшно. Жутковато... А инструктор уже даёт команду «пошёл». Юрий оттолкнулся от борта самолёта, как учили, и ринулся вниз. Дёрнул за кольцо, а парашют не раскрывается. Воздух забивает дыхание. Рука невольно потянулась к кольцу запасного парашюта. И вдруг - сильный рывок... И тишина... Парашют раскрылся вовремя, просто Юрий слишком рано подумал о запасном. Так авиация преподала ему первый урок: находясь в воздухе, не сомневайся в технике, не принимай скоропалительные решения.
Когда прыжки кончились, Дмитрий Павлович предложил полетать на самолёте «Як-18» и стал показывать фигуры высшего пилотажа, а потом Юрий и сам управлял самолётом в присутствии инструктора. И вот наступил день, когда Юрий один, без инструктора, должен был совершить полёт на самолёте «Як-18». Он вырулил самолёт на линию старта, дал газ. Машина плавно оторвалась от земли. Его охватило трудно передаваемое чувство небывалого восторга. Сделал круг над аэродромом, рассчитал посадку и приземлил самолёт возле посадочного знака. Сел точно в ограничители.
Инструктор похвалил его, а на следующий день о Юрии написали в газете «Заря молодёжи». Там было всего несколько строк о полёте и названы его имя и фамилия, помещена фотография в кабине самолёта. Первая похвала в печати многое значит в жизни человека. Юрию было очень приятно видеть своё имя напечатанным в газете, и в то же время как-то неловко, что из всех товарищей почему-то написали именно о нём. Он послал этот экземпляр газеты домой, в Гжатск. Мама в ответном письме написала:
«Мы гордимся, сынок... Но ты, смотри, не зазнавайся...»
И вот этот наказ мамы он пронёс через всю свою жизнь!
В июне 1955 года он с отличием окончил Саратовский индустриальный техникум, а в октябре - саратовский аэроклуб. Всего в аэроклубе Юрий Гагарин выполнил 196 полётов и налетал 42 часа 23 минуты.